Qual é a diferença entre um inner join e um left join, e quando usar o errado arruína uma análise silenciosamente?

Um inner join retorna apenas as linhas que têm correspondência dos dois lados. Um left join retorna todas as linhas da tabela da esquerda mais as colunas correspondentes da direita, com nulos onde não há correspondência. O estrago silencioso vem de usar um inner join para uma contagem: clientes com zero pedidos somem por completo, então a sua taxa de conversão parece melhor do que a realidade e nada dá erro.

O inner mantém só as linhas com correspondência, o left mantém tudo da esquerda e preenche com nulo onde a direita não tem nada. O motivo de eu me importar tanto é que a escolha errada não lança erro nenhum, ela só te dá uma resposta errada com toda a confiança. A versão clássica é contar clientes fazendo join com pedidos. Com um inner join, quem nunca comprou desaparece, então se você depois calcula a média de pedidos por cliente você excluiu silenciosamente todo o denominador que te interessava. Tem uma armadilha relacionada que eu procuro nas revisões: se você escreve um left join e depois filtra por uma coluna da tabela da direita na cláusula WHERE, os nulos são eliminados e você converteu o join de volta em inner join sem perceber. O filtro precisa ir na cláusula ON. Meu hábito é contar as linhas da tabela base, rodar o join e contar de novo. Se cresceu, eu tenho um fan out. Se diminuiu, eu perdi linhas que provavelmente queria.